Figura emblemática del anarquismo, Ravachol nació en Saint-Chamond; según cuenta en sus Memorias, su padre abandonó su madre, mujer y cuatro hijos, cuando el último apenas llegaba a los tres meses. Desde los ocho años le toca alimentar a la prole, alquilando su cuerpo para toda clase de labores. Encima, por si fueran pocos, un hijo del amor que trae su hermana agrava la miseria familiar.

Consigue ocupaciones que no le dan para tantas bocas. Se pone de tinturero y actúa de acordeonista en los bailes parroquiales de Saint-Étienne, sin por ello ofrecer a su parentela una existencia digna. Como lo lograra saciar el hambre de todo con las fusas y el serrucho, no ve más solución que cometer alguna ratería, tan pequeña que huno de aumentar los ingresos con el contrabando, la falsificación de moneda y…